[레알세/월로윤슬] (등산가 월로)

히스이에서부터 따라온 등산가 아저씨가 너무 귀찮게 한다 (1)

 파란 (波瀾)

1.

첫사랑의 순간은 땅에 묻었다. 하지만 너무 얕게 묻어서 금방 드러나곤 한다. 무심히 길을 걸을 때, 친구와 이야기를 나눌 때, 하늘을 보며 서 있을 때, 조금만 발을 굴러도 흙 속에서 튀어나오고 만다. 그 때마다 나는 엉거주춤 허리를 숙여 흙을 도로 덮었다. 깊숙이 묻지 않은 까닭은 그럴 수 없었던 탓이다. 나는 유약하다. 한 번의 버림에 모든 것을 잃을 정도로 유약하다. 이런 나를 지탱해주는 건 첫사랑이 바로 발밑에 있다는 안도감뿐이다. 
 체육관을 떠났다. 벌써 몇 개월 전의 일이다. 문하생들은 토끼눈을 했다. 그들에겐 미안하지만 이미 계획한 일이었다. 포켓몬이 아팠다. 어릴 적부터 키워온 포켓몬들이 어느새 병을 앓고 있었다. 포켓몬 의사는 무리한 배틀에 피로가 축적된 탓이라고 했다. 과한 연습과 배틀, 그에 비해 터무니없이 적었던 휴식 시간. 근근이 버텨오다 마침내 그들의 몸이 견디지 못하고 적신호를 킨 것이다. 의사의 진단을 듣고 나서야 나는 포켓몬들을 살펴보았다. 아쿠스타의 표피에는 흉터가 가득했고, 누오의 피부는 까칠했고, 골덕의 손발톱은 망가져 있었으며, 라프라스는 뿔과 귀가 상해있었다. 고개를 들 수 없었다. 누구보다 물 포켓몬을 사랑하고 아낀다고 자부했다. 그러나 그 순간만큼은 악덕 고용주이라도 된 기분이었다. 두 손으로 얼굴을 가리고 눈물을 쓸었다. 포켓몬들은 저들이 미안하다는 듯 낑낑 울었다. 의사의 말을 들은 날, 나는 그날 바로 결심했다. 더 이상 배틀은 하지 않겠노라고. 그리고 체육관을 떠났다.
  짐의 간판을 떼던 날을 기억한다. 말괄량이 인어공주, 카스미. 부임할 때는 제법 호기로웠던 모양이지만, 해가 지날수록 낯간지러워진 문구다. 그만큼 정이 많이 들기도 했다. 잡지에서 소개될 때도, TV에서 인터뷰를 나왔을 때도, 우연히 나를 알아보는 사람과 마주쳤을 때도…말괄량이 인어공주, 카스미. 하고 그 말부터 나왔으니까. 오래된 간판은 내 손으로 내렸다. 문하생과 주민들이 안쓰러운 표정으로 고개를 돌렸다. 은퇴야. 자신에게 벌을 주듯 말했다. 난 이제 은퇴야, 모두 잘 있어요. 그건 벌이었다.


짐을 정리하고 루네시티로 향했다. 호우엔은 바다가 넓고 공기가 청정하다. 그 중에서도 바다로 둘러싸인 루네시티는 물타입 포켓몬에게 안성맞춤이다. 알고 지내던, 같은 물타입을 다루는 미쿠리씨의 소개로 새로운 섬에 정착할 수 있었다. 미쿠리씨는 내가 낯선 호우엔에 적응할 수 있을까 걱정했다. 사실 모두가 걱정했다. 에리카는 자신의 가까이에 와서 살라고 권유하기도 했다. 선택을 후회하지 않는다. 이건 벌이었다. 그러니, 좀 더 먼 곳으로 가야했다. 벌의 의미도 모르는 남자가 찾을 수 없는 곳으로 떠나야했다. 
 그래서 루네를 택했다. 해변에 차오르는 푸른 물살에 살이 닿았을 때, 저도 모르게 몸을 움츠렸다. 이토록 낯선 땅과 바다, 그 안에 나만이 덩그러니 존재한다. 이제는 좀 더 깊게 묻을 수 있을지도 모른다. 모든 순간을, 지하 깊숙이 던져 넣을 것이다.
 상냥한 주민들은 이방인을 반겨주었다. 미쿠리가 미리 언질을 준 것인지, 주민들은 나에 대해 어느 정도는 알고 있었다. 짐리더였다는 것, 머나먼 칸토에서 왔다는 것, 물타입을 주로 사용한다는 것…. 그들이 나에 대해 ‘알고 있다’며 열거하는 정보들은, 현재의 나와는 전혀 관계가 없었다. 나는 이제 짐리더도 아니며, 칸토에 살지도 않고, 더 이상 배틀은 하지 않을 것이다. 나를 완성해 주었던 모든 미사여구들이  분히 사라져갔다. 내가 걸어온 길은 해변가였다. 모래알 위의 잔상은 찰나의 파도에도 지워진다. 내가 소유했다고 믿었던 것들도… 해변의 발자국처럼 무연한 것이었다.
 집으로 들어와 새 침대 위에 누웠다. 세제 냄새가 싸하게 코를 자극했다. 바로 천장을 응시한다. 천장은 하얗다. 네가 있던 산도 그랬다. 새하얀 눈이 끊임없이 허공을 메웠다. 너는 늘 그 산에 있었지만, 난 단 한 번도 너를 만난 적이 없다. 그것은 네가 없을 때만 내가 산을 올랐기 때문이다. 어둑한 환상에 다리가 시려왔다. 
 첫사랑의 순간은 땅에 묻었다. 이제 더 깊숙이 묻을 것이다. 아니면 곧 닥칠 장마에 전부 엉망이 되고 말 것이다. 차고 시린 물살이 넘쳐날지도 모른다.
 눈꺼풀 사이로 쓴 잠이 가라앉았다.


2. 

“아아, 졌잖아.”
 소년은 검은 머리를 벅벅 긁는다. 고개를 세우고 한마디를 던져준다.
“당연하지. 불타입인 파이리로 물타입 짐리더인 나에게 도전하다니, 언어도단이야.”
“하아-역시 기합만으로는 안 되는 거였나.” 
 짧은 투덜거림. 
 소년은 신참 트레이너였다. 불과 일주일 전에 포켓몬을 받고 고향을 떠나 모험길에 올랐다. 불과 일주일 만에, 타케시에게서 뱃지를 얻고 달맞이 동굴을 건너온 것은 대단하다고 생각한다. 그래도 그는 신참이었다. 배틀을 시작한지, 포켓몬을 다룬지 불과 일주일이다. 재능이 여물기에는 한창 모자란 시간이었다. 
“기합으로 상성을 이겼단 이야긴 들어본 적 없는 걸. 후우, 배틀 상식도 없구나.”
 나의 과거를 떠올렸다. 처음 배틀을 시작했을 무렵, 천재라고 불리던 시절. 내가 차세대 챔피언이 될 거라고 말하는 사람들도 있었다. 그러나 그랬던 나조차도, 기초지식도 없어 시행착오를 겪기 일쑤였다. 여기까지 올라오기 위해 얼마나 많은 노력을 재능에 덧씌웠던가. 소년을 보니 절로 옛시절이 떠올랐다. 선배로서, 짐리더로서, 제대로 조언해야 한다고 생각했다.
“우리 짐에 도전할 거면, 풀이나 전기타입 포켓몬을 데려오는 게 좋아.”
“그렇구나.”
“뭐, 데려온다고 해도-레벨 차이가 심해서 이기기 어려울 수도 있지만. 그래도 파이리를 쓰는 것보다 훨씬 유리할 테니까.”
 듣는 태도가 엉망이었다. 다른 곳을 보는 채로, 대충 고개만 끄덕인다. 어린 여자애가 짐리더라서 무시하는 건 아닐까. 그리 생각되니 화가 갑자기 솟았다.
“너 말인데, 짐리더가 하는 말이라면 좀 더 제대로 듣는 편이….”
“파이리가 아니라 리자드면 괜찮을까?”
“뭐?”
“리자드가 되면 훨씬 세지잖아. 그러면 너에게 이길 수 있을까.”
 어이가 없어 숨이 턱 막혔다. 
“잠깐. 내가 한 얘기는 들은 거니? 불타입은 상성이 나빠서 안 된대두.”
“다 들었어. 풀이나 전기 타입이어도 레벨 차가 심하면 소용도 없다며. 그러면 새로운 포켓몬을 잡는 것보단, 파이리를 강하게 만드는 게 낫겠네.”
“뭐….”
“나는 파이리가 좋으니까.”
 그리고 소년은 유유히 짐을 나섰다. 내가 뭐라뭐라 말하는 것도 제대로 듣지 않았다. 파이리가 좋으니, 파이리로 이기겠다. 파이리는 아마 그의 첫 번째 포켓몬인 것 같았다. 첫 번째 아이에게 유독 정이 많이 가는 건 충분히 이해한다. 자신의 의지를 관철하는 건 좋다. 그래도 무례하기 짝이 없는 행동이다. 분을 식혔다. 저런 태도라면, 다시 도전해도 분명 내가 이길 것이다. 나는 재능을 과신해 오만해진 트레이너들을 많이 알고 있다. 그런 녀석들은 어느 순간 한계에 부딪혀 싹이 잘리고 만다. 안타깝지만, 그 역시 그렇게 될 것이 빤히 보였다. 


타케시에게서 전화가 왔다. 첫 어절부터 그 소년의 이야기를 한다. 
“그 녀석, 카스미네 체육관에 왔었지?”
“응. 어제 왔다 갔어.”
“그래, 범상치 않은 아이야. 재능이 있더군.”
 눈살을 찌푸렸다. 
“배틀은 내가 이겼어.”
“네게 이기기엔 아직 조금 모자랄 테지. 그런데 그 녀석, 하루하루 엄청나게 발전하더군. 무서울 정도로.”
 그런 말투는 마치, 십년지기 친구에 대해 이야기하는 것 같았다. 모험을 시작한지 고작 일주일도 안 된 트레이너에게 저런 대우는 과하다. 
“재능은 둘째고…태도가 영 아니던 걸. 내 이야기는 귓등으로도 안 들어.”
“하하, 네 이야기뿐만이 아니야. 원래 그런 식이라고.”
“그럼 웃을 일이 아니잖니.”
“재밌는 건, 사실은 전부 듣고 있다는 거지. 이야기를 제대로 걸러서 듣고 자양분으로 삼는다…그리고 성장한다, 그게 녀석의 방식인 거 같더군.”
 하나도 재미없었다. 오랜만에 전화해서 한다는 이야기가 전부 그 아이에 대한 것들뿐이다. 입을 삐죽 내밀자, 타케시는 그제야 말을 멈춘다. 마지막으로 소년은 다시 올 거라며, 그 때를 기대해보라고 덧붙였다.
 대답 대신 창밖의 하늘을 보았다. 거뭇거뭇한 먹구름이 몰려오고 있었다. 이래서야 오늘은 도전자고 뭐고 없을 성 싶었다. 게다가 비가 내린다면, 파이리를 바깥에서 훈련시킬 수는 없을 것이다. 운이고 환경이고 그 애한테 따라주는 게 없었다. 내가 그리 말하자, 타케시는 빙긋 웃었다. 그러지 말고 기다려 봐, 넌 판단이 늘 빠르더군…그게 장점이자 단점이지. 
 먹구름 사이로 새하얀 빛이 번쩍였다.



2.

새 침대에서 케케묵은 환상을 보았다. 납덩이를 끌어안고 물속에 잠기듯 기분이 무겁다. 오래된 시절의 꿈은 좋지 않다. 꿈의 가지 끝에 설핏 걸렸던 그 애의 얼굴이 떠올랐다. 무심한 눈동자. 꾹 다문 입. 까칠한 눈썹. 살짝 그을린 피부. 아주 오래 전, 그는 그런 얼굴일 때가 있었다. 나는 힘들게 몸을 일으켰다. 
 TV를 키자 예쁘장한 앵커가 어린 트레이너를 인터뷰하고 있었다. 어린 트레이너가 얼마나 강했던 건지, 앵커가 칭찬일색이다. 까무잡잡한 소년은 부끄러운지 낯을 붉힌다. 아이의 얼굴이 누군가와 닮았다고 여겼다. 지금 TV를 시청하는 사람들은, 그의 재능은 그럴 듯하지만, 우수하다고는 생각지 않을 것이다. 누구나 갖고 있는 재능을 남들보다 일찍 꽃피우는 타입이라고 여길 수도 있다. 그러나 속단할 수 있는 일은 없다. 하얀 모자를 쓴 저 아이가, 미래의 챔피언이 될지도 모른다. 남들보다 재능을 일찍 꽃피우는 것이 아닌, 남들보다 훨씬 어마어마한 재능을 발현하고 있는 걸지도 모른다. TV를 끄고 후드를 뒤집어썼다. 

*하드에서 발견한 무려 2015년도에 써둔 레카스 중편소설의 앞부분입니다. 행사에 내기 위해 썼던 것 같은데, 뒷부분이 없습니다...(....) 그래도 아까워서 일단 올려보는 글.

<라벤더 (Lavender)>

그치만 난 사랑이 뭔지 몰라.

옅은 바람결에 따라 흔들리는 남청색 머리칼, 손목 위 시계를 바라보는 동그랗고 투명한 눈동자. 상냥한 어조에 웃을 때마다 볼에 떠오르는 홍조. 어릴 적부터 봐왔기에, 새삼스레 사랑스럽다고 생각해 본 적은 없다.

 펭도리의 동그란 머리를 쓰다듬으며 행복하게 웃는 얼굴도. 새벽부터 일어나 정원의 꽃에 물을 주는 모습도. 멀리서 나를 부를 때 반갑게 손을 흔드는 버릇도. 늘 지켜본 모습, 변하지 않는 일상. 색다를 건 없었다. 네가 무엇이 되든, 되지 않든.

 주위 또래들이 떠들기 시작한 첫사랑 이야기 따위는 관심 없었다. 여자아이와 데이트를 하고 사귀는 일에 일말의 호기심도 생기지 않았다. 가끔 코우키가 나와 히카리의 사이에 대해 의문점을 표해도, 딱 잘라 말했다. 우린 소꿉친구야. 그 녀석이랑 나는 평생 친구라고.

 같은 말을 히카리 앞에서 한 날, 그 애는 멋쩍게 웃었다. 뭐야. 우린 친구야. 평생 친구지? 하고 되물으면, 그 애는 대답은 않고 뒷짐만 졌다. 불만이 있지만 표현하지 않는 히카리의 나쁜 버릇이었다. 거듭 채근해도 커다란 두 눈만 깜빡 거릴 뿐이었다. 그러면서 죽어도 ‘응’이라는 말은 하지 않았다.

그 녀석이 이름도 모를 놈팽이와 연애를 시작했다는 소식을 들은 건 그 대화로부터 몇 주 뒤였다. 히카리의 첫 남자친구라는 놈은, 짐리더도 사천왕도 아닌 정말 평범한 녀석이었다. 엘리트 트레이너 딱지를 달고 있긴 했지만, 글쎄. 실력이 특출 난 편은 아니었다. 히카리가 모두가 모인 자리에서 소개한 일이 있었는데, 키만 멀대처럼 크고 바보처럼 웃기만 하는 멍청한 인상이었다. 이래저래 뜯어봐도 히카리와 어울리지 않았다. 그렇지만 다른 사람들은 잘 어울리는 한 쌍이라며 축복해 주었다. 다들 눈이 삔 게 분명하다.

 히카리와 단 둘이 되었을 때 – 그 애가 연애질을 시작하고는 도무지 그런 기회가 없었지만 – 난 물었다. 왜 그런 녀석이랑 사귀는 거야? 시간이 아깝지 않아? 나라면 덜 떨어진 놈과 만날 시간에, 차라리 배틀 하며 실력이나 쌓겠어. 그러자 히카리가 저번처럼 볼을 긁으며 멋쩍게 하는 말이 가관이었다. 그건 그 사람이 날 좋아해주니까….

 대답을 듣자마자 열불이 났다.

-뭐? 그럼 넌 널 좋아한다고 말해주는 사람이라면, 누구라도 괜찮은 거야?

-그렇지는 않아. 그리고 그 사람은 굉장히 다정해.

-그러면 너는, 널 좋아해주고 다정하기만 하면 되는 거야?

-응.

 머리를 한 대 얻어맞은 것 같았다. 그런 단순한 사항으로 결정해버려도 되는 건가? 드라마나 영화 속에는, 항상 서로 사랑하는 게 가장 중요하다고 했는데. 히카리는 그런 바보 같은 이유로 그 자식을 고른 걸까?

-그럼 너는 그냥 예쁨 받는 게 좋은 거네.

-맞아.

-실망이야. 네가 그렇게 바보 같은 생각을 하는 줄 몰랐어.

-그치만…

입술을 달싹거리며 망설이다, 이내 히카리가 조금 단호한 어조로 말한다.

-그치만 그렇게 대해주는 사람은 없었는 걸. 나를 정말로 소중하게, 만지면 부서질 것처럼 다정하게 대해주는 사람이….

-네가 그 녀석을 좋아하지 않는데, 그딴 게 뭐가 중요해?

-중요한 걸. 쥰은 한 번도 그런 적이 없잖아.

거기서 왜 내 얘기가 나오는 거야? 어쩐지 히카리는 울 것 같은 표정이었다.

-쥰은 언제나 제멋대로에, 나를 남자애처럼 대하듯 거칠게 다루고, 막 아무 소리나 하고...

-그건 우리가 친구니까…

-나를 여자애라고 생각한 적 없잖아.

무슨 말을 하는 건지 이해할 수 없었다.

-그래서 나를 사랑스럽고 귀엽다고 해주는 그 사람이 좋아. 쥰은 사랑이 뭔지 모르니까, 아무리 설명해도 모르겠지만.

더이상 반박할 수 없었다. 왜냐면 전부 맞는 말이었으니까.

나는 사랑이 뭔지 모른다.

히카리는 그 이후로 더이상, 비슷한 화제를 꺼내지 않았고 나 역시 마찬가지였다. 매일 매일, 그 녀석과 영화를 보러 가고, 놀이동산에 가고, 까페에 가고, 심지어 배틀 연구도 그 녀석이랑 했다. 나와 만날 일은 점점 적어졌다. 나를 여자애라고 생각한 적 없잖아. 그 말이 계속 귓가에 맴돌았다. 왜 아니라고 답하지 못했을까?  

 히카리는 항상 여자애였다. 거울 앞에서 몇 시간 동안 옷을 고르느라 제 시간에 나오지를 못했을 때도. 새로 산 비니를 쓰고 해맑게 어울리냐고 물어오던 날도. 새빨간 머플러를 고쳐 매며 “이거, 쥰이랑 같은 거야”하고 말할 적에도. 여자애였다. 한여름 원피스를 입을 때 보이는 새하얀 어깨도. 나보다 몇 치수는 작은 분홍색 부츠도. 허리까지 내려오는 생머리도. 히카리는 언제나 여자애였다. 다만 새삼스레 사랑스럽다고 여긴 적 없을 뿐. 왜냐면 아주 오래 전부터 히카리는 같은 모습이었으니까. 평생 같은 모습일 테니까. 사랑스럽다는 느낌마저 낯간지럽다. 우리는 정원에 피어난 라벤더를 볼 때마다 아름답다고 말하지 않는다. 꽃이 필 적 마다 향기롭다고 감탄하지 않는다. 굳이 입으로 꺼내 부산 떨지 않는다. 적어도 나는 그런 사람이 아니었다.

 색다를 건 없었다. 네가 무엇이 되든, 되지 않든. 네가 후타바타운의 평범한 여자아이든, 신오우의 마스터이든. 우리가 함께 예지호수에 있었단 사실이 더 중요했다. 네가 긴가단에게 패해도, 신오우를 구한 영웅이 되어도. 너와 같이 한 목표를 향해 나아갔다는 추억이 더 소중했다. 그렇지만 네가 다른 누구의 여자가 되는 건, 혹은 되지 않는 건. 그로 인해 더이상 예전의 모습들을 만날 수 없다면. 전부 달라지고 마는 것이다.

 그 애의 말이 맞다. 난 사랑이 뭔지 모른다. 어째서 그 애를 상냥하게 대해줘야 하는 모른다. 아니, 어떻게 상냥하게 다뤄야할 지 모른다. 영화관에 같이 가고 함께 포켓몬을 돌보는게 왜 ‘특별한’ 데이트가 되는지 납득 가지 않는다. 그런 건 히카리와 어린 시절부터 늘 같이 해오던 일상이다. 그렇지만 히카리는 특별하다고 생각한 모양이다. 그래서 똑같이 특별하다고 여겨줄 사람을 찾은 것이다. 라벤더를 볼 때마다 사랑스럽게 잎새를 만지고 향기롭다고 감탄해 줄 사람을 선택했다. 그것이 그 애의 선택이라면, 나는 아무런 변명도 반항도 할 수 없었다.

 슬퍼? 어느 날 코우키가 물었다. 슬플 리가 없다. 변하지 않는 사실이 있다. 히카리와 나는 줄곧 가장 친한 친구였고, 앞으로도 그럴 것이다. 그 애가 ‘응’이라고 답해주지는 않았지만. 어쨌거나 나는 사랑이 뭔지 모른다. 그러니까 슬플 수가 없다. 그렇지만 외로워? 라고 묻는다면. 분명 고독해졌다. 계절이 지나 라벤더 꽃이 피어도, 더이상 가까이서 볼 수 없으니까. 분명 꽃이 피든, 피지 않든 중요하지 않았을 텐데. 후회 돼? 라고 물어본다면, 뭐라고 답해야 할까. 그치만,

 나는 사랑이 뭔지 몰라.

<Last Act>

첫 만남으로부터 일년 반. 그다지 긴 세월도 아니었다. 관계는 애매모호했다. 친구라기엔 연배가 달랐고, 연인이라기엔 거리감이 멀었으며, 동료라기엔 어떤 모험도 함께 한 적이 없었다. 라이벌이라기엔 경쟁한 적이 없고, 적대자라 하기엔 일련의 사건은 오래 전에 종식 되었다. 그렇다고 남남이라기엔 이미 산더미 만큼 많은 감정과 찌꺼기가 두 사람 사이에 쌓여 있었다.

햇살이 유독 밝은 여름날, 예지호수에 선 히카리는 먼저 운을 떼기를 어려워했다. 새처럼 조잘조잘 떠들기를 좋아하는 아이지만 오늘만큼은 유독 입이 무겁다. 아카기도 무어라 말을 시작해야할지 몰랐다. 좌중을 휘어잡는 달변가도 생애 첫 이별에 담담히 연설하기란 쉽지 않다.

결국 먼저 입을 연 것은 히카리였다.

“나는…”

아카기는 조그만 입술에 온 신경을 기울인다.

“나는… 이렇게 끝날 줄은 몰랐어.”

목적어가 없는 문장. 아카기는 길게 한숨을 쉬고 말한다.

“너와 네가….”

“한번쯤은 ‘우리가’ 라고 해주면 안 되는 거야?”

히카리가 바로 면박을 준다. 지난 일년 반 동안 줄곧 참아왔던 말이다. 좀 더 일찍 하는 게 좋았을까? 이런 생각을 이제 와 해 봤자 무슨 의미가 있을까?

“…..’우리’라고 말하기에는.. 아무 것도 시작한 것이 없었다.”

“냉정하네.”

두 사람은 참으로 뭐라 정의 내리기 모호한 사이였다. 벗이라기엔 정이 부족하고, 애인이라기엔 사귄 적이 없으며, 지인이라기엔 서로의 비밀을 속속들이 알고 있었다. 그렇다고 남남이라기엔…

“정말로 아무 것도 시작된 적 없다고 생각해? 그러면 어째서 이렇게 끝나는 건데?”

목구멍까지 끓어오른 감정을 겨우 죽이며, 히카리가 덤덤한 척 말한다. 목소리가 떨린다.

“시작이 없는데 어떻게 끝이 있어?”

“…예를 들어, 마라톤의 시작 선에 서있고 한 발자국도 움직이지 않아도…경기는 언젠가 끝나는 법이다.”

기가 찬 표정으로 히카리가 아카기를 올려다본다. 아니, 쏘아본다.

“정말이지 근사한 은유네!”

“아무 것도 시작하지 않아도 시간은 흘러 결국 끝난다는 얘기다.”

“그정도는 나도 이해한다고 두번 설명하지 않아도. 그 정도로 얼 빠진 어린 애는 아니니까..."

설명을 거듭하는 건 어쩌면 직업병인지도 몰랐다. 긴가단의 부하들은 늘 재차 강조를 해줘야했으니까. 그래서인지 눈앞의 소녀는 한번 말하면 귀신같이 알아듣는, 똘똘한 아이라는 걸 금새 잊곤 했다.

“그치만 시작 선에 섰다는 건, 무언가 시작하고 싶은 마음은 있었다는 거잖아.”

“그것 또한 생각하기 나름이지.”

“그 놈의 생각, 생각…”

히카리는 분홍색 부츠로 발 밑의 자갈들을 가볍게 걷어찼다. 회색빛 돌가루가 아카기의 부츠 위로 스멀스멀 내려앉는다. 칙칙한 그의 부츠와 대비되어 히카리의 부츠는 유독 어린애 장난감처럼 유치해보였다. 이제 분홍색은 졸업할 때가 되었나?

“그럼 소감을 말해줘. 시작 선에 섰지만, 한 걸음도 달리지 않은 채로 경기가 끝나버린 심정 말이야.”

아카기는 대답하지 않는다.

“후회 돼?”

아카기는 대답하지 않는다.

“아님 다행이다 싶어? 쓸데없이 기운 빼지 않아서? 어차피 끝까지 달리지도 못했을 텐데….”

“끝은 있나?”

문득 되묻듯이 아카기가 답했다. 히카리는 더욱 얼이 빠졌다.

“세상에 끝이 없는 게 어딨어….”

있다면 그건...말을 이으려던 히카리가 아카기의 표정을 발견하고 멈춘다.

아카기는 바로 보지 못하겠다는 듯 고개를 돌리며 먼 하늘을 응시한다. 구름 한 점 없는 빈 하늘. 시를 읊듯, 아니 혼잣말을 하듯, 그의 속마음이 비친다.

“그래서 시작하지 못했다.”

구름 한 점 없는 빈 하늘이 공허한 눈동자에 비친다.

“그래서… 시작하지 못했다.”

그 말을 듣자마자 히카리는 아무 대꾸도 하지 못했다. 아아, 그런 거였어? 진짜 바보 같네, 하고 여느 때처럼 핀잔을 주지도 못하고, 커다란 눈동자에서 뚝하고 눈물이 흘렀다.

“네가 이럴 거 같아서…”

“…….나는..”

“말하지 않았다.”

“나는…”

울음소리를 밀어내고 간신히 할말을 꺼낸다.

“나는…그런 건 믿지 않아…”

“그래.”

“끝나지 않는 건, 소설 같은 망상이나 하는… 당신이나… 생각하는 거야..”

“그래.”

“그러니까….그럴 필요 없었어.”

“그래.”

“그럴…필요 없었다고.”

그냥 말하면 됐잖아. 솔직하게 두려워서 시작하지 못했다고. 그러면 내가 당신의 그런 두려움을 툭툭 털어버리고, 대신 힘껏 어깨를 안아줬을 텐데. 실속 없는 상상은 그만하고 눈 앞의 있는 내 손을 잡으라고 말했을 텐데.

“그렇지만 정말로 끝이 없을 수도 있으니까. 안 되는 거다.”

정말이지 바보같은 사내는 끝까지 단호하게 말한다. 꿈결 같은 이야기가, 그런 영화 같은 스토리가 정말 일어났을 거라고 단언한다. 둘 사이에 영원한 사랑이 있었을 거라고... 시작조차 해보지 않은 사내가 단언한다. 

“그래서 마지막이다.”

“끔찍한.... 인사네.”

멍청하고 끔찍하고 로맨틱해. 이런 이별은 앞으로 평생 없을 거라고 히카리는 생각했다. 두 번 다시 겪고 싶지도 않았다. 

여전히 눈물이 앞을 가려 아카기의 형체만이 어슴푸레 보였다.

“안녕.”

“…..”

“잘 있어라. 히카리.”

이제는 신오우에 오지 않을 거야? 영영 다시 보지 못하는 거야? 어른이 되어도 만날 수 없어? 수많은 말들이 입가를 맴돌았지만 어쩐지 울음이 먼저 나와 꺼낼 수가 없었다. 뒤돌아가는 모습이라도 눈에 담고 싶었지만, 먼지가 일어난 듯 시야가 하얗게 변해 아카기의 색조차 희미했다.

“잘 가…”

결국 너무나도 짤막한 이별의 언사를 마지막으로. 아무 것도 보이지 않는 채로 침침한 세계와 깜깜한 마음에 갇힌 채로 히카리는 아카기와 이별을 했다. 이제는 정말 마지막으로, 어차피 시작한 적 없으니 마지막일리도 없었지만, 굳이 포장하자면 영원히 시작하지 않은 채로 끝이 난 셈이다.

두 사람의 관계는 참으로 애매모호했다. 그러나 이제는 아니다. 명확히 남이 되었다.

아카기가 말한 영원이 이런 형태였다면 터무니없을 정도로 시시하다고, 히카리는 생각했지만. 기약이 없었으므로 반문도 할 수가 없었다. 이제 그가 없어서 아무 말도 얹을 수 없었다. 대답 없는 이름만 불러대면서, 히카리는 어쩌면 아카기가 말한 영원이 이런 걸지도 모른다고. 영원히 메아리만 치고 돌아오지 않는 목소리라면, 기다려도 찾아오지 않는 거라면, 참 끔직도 하다고. 출발선 앞에서 영영 울리지 않을 총성 소리를 기다리며 서 있는 사람이 되어 버린 건 나일지도 모른다고. 그런 생각을 했다. 

<마음>

생각에 잠긴 당신을 좋아했어.

말을 걸면, 살짝 고개를 기울이곤 몇 초간 생각에 잠기는 옆얼굴이 좋았다. 익숙지 않을 때는 무슨 말실수라도 해서 답을 바로 해주지 않는 걸까 싶었다. 그러나 더 적합한 답변을 떠올리기 위해 잠시 고민하는 순간이라는 걸 알게 된 후, 몇 초간의 침묵조차 사랑스럽게 느껴졌다. 그러니까 왠지, 나와의 대화를 조금은 ‘특별’하게 여겨주는 것 같았으니까.

그 습관은 다른 사람과 대화할 때도 이어진다는 걸 알고부터 나와 대화할 때는 몇 초가 더 걸리는지 혹은 몇 초가 덜 걸리는지 어림짐작하기 시작했다. 대답하는 데 걸리는 시간이 상대적으로 짧은 지 혹은 긴 지, 객관적으로 확인할 수는 없는 노릇이었다. 왜냐면 때로 그 침묵은 찰나 같기도 영겁 같기도 했으니까.

커다란 덩치에 걸맞지 않게 파리한 손가락이 좋았어.

마치 화살표처럼 정확하게 늘 무언가를 가리키고 있었다. 손바닥 만한 노트 위의 작은 글자도, 세계 지도 위의 후타바 타운도, 어두운 밤하늘의 반짝이는 별들도. 그 손가락을 이정표 삼아 바른 길을 찾아갈 수 있었다. 이따금 파란 스웨터에 가려져 있던 손목도 목덜미에 걸쳐있는 와이셔츠 깃도 당신 답게 반듯해서 좋았다.

이따금 나와 같은 어조로 말해주는 당신이 좋았어.

나이는 나보다 열댓살은 더 많고 누구보다 이지적이지만. 이따금 내 또래의 남자아이 같은 말투를 하곤 했다. 너무나 자연스럽게, 아주 오래 전부터 사귀어 온 친구처럼 시덥잖은 이야기를 주고 받았다. 때로 그 입술에서 내뱉는 농담이 너무나 아이 같아서, 그러면서도 너무나 재미 있어서, 우리 둘을 떼어 놓는 길고 긴 세월조차 거짓말처럼 느껴지곤 했다. 전부 거짓말처럼

말없이 나를 바라보던 두 눈이 좋았어.

전부 착각이었을지도 모르지만. 내가 무엇을 적거나 생각에 몰두하고 있을 때면, 가끔씩 말없이 내 얼굴을 응시하던 눈빛이 좋았다. 마주치지 않아도 두 눈동자가 또렷하고 투명하게 빛나고 있다는 걸 알았다. 전부 착각이었을지도 모르지만

무심코 피식 웃어버리는 순간이 좋았어.

흘러가는 대화 속에서, 아무런 징조도 전후도 없이 문득 웃음을 흘리는 경우가 있었다. 어째서 웃는지, 유독 냉철하고 차가운 당신이 어째서 나와 마주보고 이야기하다 무심코 웃음을 흘려버리는지, 어린 나는 알 수 없었다. 제멋대로 행복한 예측을 해보다가도, 어쩜 사소한 찰나조차 자신의 망상으로 삼아버리나 부끄러운 마음이 들었다. 그렇게 자책하다가도 당신의 그런 웃음을 떠올리면 나도 따라 웃음이 나왔다.

그렇지만 당신 앞에선 웃을 수가 없었어.

마음을 따르자면, 당신을 기다리는 동안에도 당신과 마주 선 순간에도 그리고 안녕하고 즐거운 헤어짐의 인사를 나눈 후에도. 웃음이 멈추지 않아야 했다. 그렇지만 내키는 대로 미소를 지을 수 없었다. 조금이라도 흘려버리면. 마음이 흘러 나오면 들킬 테니까. 들키면 어떡하지? 혹시 이미 들켜버린 건 아닐까? 그런 생각을 하면 가슴이 답답해 잠을 이루지 못했다. 왜냐하면 당신과 나는…

꾹 참고 버티기엔 아직 어른스럽지 못했고, 그렇다고 떼를 쓰기엔 너무 나이가 들어버렸다. 아마 당신은 나보다 곱절은 더 긴 시간을 걸어왔기에. 아마 이런 사소한 대화나 만남에 어떤 자유로운 설렘도 새로운 기대감도 없을 것이다. 어쨌거나 나는 당신에 비하면 여전히 너무나 어렸고 그리고 당신은…

그래서 당신 앞에서 웃을 수가 없었어.

마음을 따르자면, 하루 종일 해바라기처럼 웃고 싶었다. 마음을 따르자면, 철없이 좋아한다 말하고 덥석 손을 움켜잡고 싶었다. 그러나 마음을 따르자니, 좋아하는 당신의 모습을 한 순간에 다 잃을까 겁이 났다.

그래서 언제나 당신 앞에서 절반 만큼만 웃었어. 마음을 싹둑 잘라서 내보여도 이미 너무 크게 보였으니까.

그래서 언제나 두 동강 난 마음만큼만 웃었어.

아카히카_ 노도2

그늘진 마음 달랠 수 없을 때엔 바람이 저무는 소리에 귀를 기울이곤 했다. 새벽녘, 그를 닮은 조용한 햇살이 천천히 창가에 다가오기 시작하면 무릎에 볼을 얹고는 가만히 눈을 감는다. 그녀는 다독인다. 이제는 소녀가 아니기에, 그 시절보다는 차분하게 되짚어 본다.

줄곧 당신을 보고 있었다. 만난 횟수를 헤아려 보자면, 손에 꼽을 정도지만. 우연히 마주치기라도 하는 날에는 비정한 운명을 보물처럼 안고 기뻐하기도 했다. 봉신유적에서도 그랬다. 어쩐지 당신이 했던 말은 사실 잘 떠오르지 않는다. 차갑게 가라앉은 옆얼굴에 시선이 팔려서. 나보다 키가 두 뼘은 더 큰 당신. 언제쯤 그 어깨 쯤까지 자랄 수 있을까, 하는 철없는 생각만 했다. 그러니까, 당신이 바라는 세상 같은 건.

허망한 두 눈에 빠져, 그 두 눈이 바라보는 세상 같은 건 도무지 알 길이 없었다. 하늘을 향해 손짓하면 손가락 끝만 바라보는 사람처럼. 알려고 하지도 않았다. 그저, 왠지. 당신이 바라는 모든 일들을 망쳐버릴 생각만 했다. 신오우를 구해야겠다는 대의나 악을 처단한다는 정의감에서 온 대승적 감정이 아니라. 그저, 어쩌면. 당신이 갈망했던 이상향을 전부 이룰 수 없던 꿈으로 만들어 버리면. 당신의 꿈보다 더 크게 내가 자리잡을 것 같다는 치기 어린 심정이 앞섰다. 아직 당신의 반토막 밖에 안 되는 내가. 당신이라는 어른에게 가장 큰 사람이 될 수 있을 것 같아서. 그런 불확실한 계획으로

엉성하게 다져진 마음은 몰아치는 노도에 휩쓸려 떠내려갔다. 당신이, 혹은 나의 마음이. 아니, 당신은 한 번도 변한 적이 없다. 나를 바라는 눈동자는 언제나 부질 없이 불투명했다. 온갖 이물질로 가득 차서, 걸러낼 수도 없는 욕망 덩어리. 그렇기에 거꾸로 내가. 차고 무딘 심성에 부딪혀 잘게 부서졌다.

줄곧 당신을 바라보고 있었다. 당신은 먼 하늘 구름에 가려진 별 만을 뒤적였지만. 그래도 언제나 당신을 떠올렸다. 자신의 기분을 표현할 방법 같은 건 알지 못했다. 왜냐면, 스스로도 모르고 있었으니까. 어떤 기분인지 어떤 감정인지 헤아리지 못하고 있었으니까. 그래서 좋아하는 아이가 모래성을 쌓으면 일부러 무너뜨리는 아이처럼, 당신이 힘들게 쌓아 올린 성을 부숴버렸다. 그제야 당신은 나를 바라보았던가?

이따금씩 불온한 마음에 불안해지곤 했다. 그럼에도 회색빛으로 침잠한 눈동자에 마침내 내가 비췄을 때, 거센 불안보다 세차게 고동이 뛰었다. 그제야 실감했다. 나는 살아서 저 두 눈에 담기고 싶었다고. 그것이 분노이건, 원망이건, 혹은 슬픔이건 간에. 어린 나는 복잡한 감정들을 구분할 줄을 몰랐으니까. 그저 당신 안에 나라는 존재가 커졌다는 사실에 기뻐했다.

조금 어른이 된 후, 자신이 저지른 일을 깨달았을 때. 나는 후회했던가? 그보다는 죄책감이 앞섰다. 지난 날을 되돌린다해도, 어린 나는 같은 짓을 반복테니까. 또 당신의 꿈을 부수고, 모든 걸 헤집어버릴 테니까. 후회는 의미가 없었다. 다만 앞으로 나아가는 것이 괴로웠다. 사실 내가 정말 원했던 미래는, 당신과 함께 살아가는 세상이라는 걸 깨닫는 게 버거웠다. 평범하기 그지 없는 안락한 미래를 잡기 위해서 나는 수많은 노력을 해야했다. 어른이 되기 위한 무한한 인내. 망쳐버린 과거를 당신에게 돌려주기 위한 양보심. 더이상, 그 무엇도 빼앗지 않으려는 노력들.

태생부터 불온한 생명인지, 혹은 배려란 모르는 이기적 유전자인지. 나는 그 무수한 노력 중 어느 것도, 제대로 행할 수 없었다. 영영 어른이 되길 거부하는 응석받이처럼. 늘 타인에게서 무언가를 훔쳐내려는 해적처럼. 당신의 마음을 약탈하려 했다. 마주보고 서서 조곤조곤 심장을 다독여 진심을 끌어낼 생각은 않고. 언제나 앗아버리고 싶었다. 빼앗아서, 두 손에 움켜지면 당신이 더는 도망칠 수 없을 것 같았으니까. 심장을 잡아채면 당신은 늘 그 공허한 두 눈에 나를 채워줬으니까.

결국 두려운 건 스스로의 본심이었다. 모두가 신오우를 구한 영웅이라고, 어린 챔피언이라고 치켜세워줬지만. 사실 내 장기는 파괴 뿐이었다. 누군가가 쌓아 올린 노력을 망가뜨리는 재주 뿐이었다. 단지 운이 좋아서, 부순 물건이 악의 온상이었을 따름이다. 사실, 그것 또한 잘 전시된 다른 이의 산물이었는데. 나로서는 다다를 수 없던, 뜨거운 열망이 탄생시킨 꿈의 결정체였을 텐데.

깨닫고 나면, 행복할 수 없다. 좋아하는 사람을 망칠 뿐인 나를 소중히 여기는 건 불가능하다. 그래서, 당신을 다시 바라보지 못했다. 그래. 나는 고개를 돌리고 못 본 척 했다. 남은 방도는 그 뿐이었으므로. 당신이 어디로 가고 싶어하든, 내버려 둘 수 밖에 없었다. 그 길이 내가 가장 혐오하는, 자신이 있는 장소라도.

쥰히카_Unrelished

아마도 너는 봄하늘 아래 피어나는 무구한 꽃을 사랑했던 것 같다. 고작 추측인 까닭은, 너를 알고 지낸 십 년이 넘는 세월에 확신이 없기 때문이다. 네가 고사리 만한 손으로 흙장난을 하던 시절부터 옆에 있었지만. 네가 노란색 가방을 매고 신오우를 횡단하며 신화와 전설의 모험과 맞닥뜨렸을 때도 가까이에 있었지만. 그 다음에도, 그로부터 많은 해가 지난 다음에도, 나는 줄곧 네 가장 친근한 벗이었지만. 그럼에도 나는 확신할 수 없었다. 그저 한아름 꽃다발을 안고 환하게 웃던 너를 기억하기에, 추측할 뿐이다.

그래도 너는 빗물이 흐르는 날을 좋아했던 것 같다. 그런 날이면, 창가에 앉아 고즈넉하게 밖을 바라보며 코코아로 몸을 데우곤 했으니까. 평소보다 가라앉은 머리카락에 조금 담담해 보이는 눈동자. 말없이 살며시 턱을 괴고 있으면 맞은 편에 내가 앉곤 했다. 앉아도 괜찮냐고, 그런 상투적인 예의가 없어도, 너는 언제나 그 자리를 허락해 줬다. 그 사실이 늘 기뻤지만 나 역시 말은 하지 않았다. 평소처럼 시덥지 않은 농담이나 말도 안 되는 헛소리로 분위기를 깨지 않았다. 왜냐면 너는 빗물이 흐르는 날은, 조용한 분위기를 좋아하는 것 같았으니까. 어린애 다운 미숙한 추측으로, 나보다 훨씬 어른스러운 너를 방해하지 않을 수 있었다.

조악하게도, 수 년 전까지 내가 너의 가장 훌륭한 이해자라고 자부했다. 나름 탄탄한 근거들도 있었다. 왜냐면 나는 네 고향친구이자, 소꿉친구이자, 라이벌 트레이너이자, 제일 오래 알고 지낸 벗이었기 때문이다. 그러니까, 지연과 호승지심과 세월이라는 낡고 허튼 무언가가 우리를 끈끈하게 이어준다고 믿었다. 여행으로 너를 이끈 건 막무가내인 나였기에, 어쩌면 나는 너에게 대단한 존재일지도 모른다고. 너의 운명을 결정 지은 건 나일지도 모른다고. 그런 섣부른 망상을 하고 있던 것이다.

사실 너는 훨씬 전부터, 스스로를 빛으로 채울 준비를 하고 있었는데. 바보같던 나는 깨달음이 늘 한 걸음 늦었다.

열살이 되던 해부터 나는 수없이 많은 낯선 존재들에게 너를 빼앗기기 시작했다. 처음은 분명, 첫번째 포켓몬이었던 팽도리. 그 녀석은 너의 가장 아이 답고 순수한 사랑을 받는 존재가 되었고. 네 허리춤을 채운 다른 포켓몬들은 점점 더 많은 애정을 차지하게 되었다.

그 다음은, 모험길에서 만나게 된 별 같은 인연들. 나나카마도 박사님, 스모모나 아카네들, 겐, 시로나, 또는 고요우 같은 사천왕들. 그들은 만나자마자, 네 천진한 매력에 흠뻑 빠져버려 금세 친구가 되기로 맹세하였으며 또. 나로서는 선사할 수 없는, 숨막히고 치열한 배틀의 스릴을 보여주기도 했다. 그건 말 그대로 별과 같은 경지라, 조금 기대를 받은 신인 트레이너따위가 넘볼 수 있는 영역이 아니었다.

마지막으로 아카기와 같은 긴가단은 다른 의미로 네 가슴에 새겨져 버렸다. 생애 첫 분노와 적개심은 늘 차분했던 네 머리를 불 같이 달아오르게 만들었다. 긴가단과 관련된 사건들은 늘 너를 궁지로 몰아넣었다. 모든 시련을 뛰어넘을 수 있는 용기가 차오를 수 있게, 넌 강해져야만 했다. 때로는 이기지 못한 울분을 못 참고 얼굴이 새빨개지고, 때로는 지키지 못한 슬픔에 젖어 눈물을 마구 쏟아내면서- 강해져야, 이길 수 있었다. 스쳐 지나간 강렬한 기억들은 전부, 내게 보여주지 않았던 얼굴이자. 전부, 내가 짓게 할 수 없었던 표정들.

그리고 너는 신오우 가장 꼭대기에 올라 누구보다 빛나는 첫번째가 되었다. 최연소 챔피언, 신오우의 영웅, 전설을 다루는 수호자-. 무엇이든 너를 칭하는 멋진 수식어였고, 무엇이든 네게 너무나도 잘 어울렸다. 다만 나만이.

다만 나만이 너와 흙장난을 하던 시절에- 너의 손을 억지로 이끌어 예지호수로 데려갔던 시절에 머물러있을 뿐이었다. 번쩍이는 빛을 타고 너는 사라졌고, 나는 도태됐다. 그렇기에 이제는 추측 밖에 남지 않았다. 너에 대한 추측. 분명 수 년 전에는 자신감에 가득 찬 확신이었을 그 수많은 가설들. 모두 불확실한 맹점이 되어 공허한 머리를 뱅글뱅글 돌고 있었다.

추측 밖에 할 수 없게 된 날부터, 나는 결코 즐거울 수 없었다. 네가 봄꽃을 좋아하는 걸 아는 이들은 점점 많아졌다. 나 말고도 다른 사람들이, 꽃다발을 선심 쓰듯 선물하곤 했다. 그리고 비 오는 날, 네 맞은 편에 앉을 수 있게 된 이들도 무수히 많았다. 더이상은 특권은 없었고, 특등석도 사라졌다. 이제 나는 허락을 받아야 했다. 네 곁에 머무르기 위해서는. 미리 연락해 두지 않으면, 먼저 허락을 받아두지 않으면. 네 곁에는 늘 다른 사람이 있었다. 모두가 자연스레 너를 사랑하게 된 사람들.

그저 내가 첫 번째였을 뿐이다. 누구나 너를 만나면 맑게 개인 하늘을 보고 경탄하듯, 사랑에 빠지게 될 텐데. 다만 내가 그 아름다운 하늘을 향해 고개를 든 첫번째 사람이었을 따름이다. 아아, 그제야 깨닫고 나면. 나는 눈물을 흘리지도 않으면서 고개를 바닥으로 숙이는 것이다. 마치 불경죄를 지은 신도처럼. 조용히 지옥을 떠올려 보는 것이다. 어째서 삶은 이토록 부지불식간에, 모든 행복을 상실할 수 있는지.

아카히카(태홍빛나)_노도

수만 별의 역사가 되풀이 되어도 입에 담지 못한다. 진실의 베일을 벗기는 순간, 돌이켜왔던 나락의 파도가 궤를 달리해 무엇을 덮칠 지 모르는 탓이다. 기실 그다지 대단한 일도 아니다. 볼품없는 하나의 사항이다. 그것이 신오우 역사를 꿰뚫는 분수령이라는 사실을 안다면 누구라도 조소를 터뜨릴 것이다. 그만큼 원인의 본질은 하찮기 그지 없었다. 깨달은 아카기조차 헛웃음이 나올 정도로 말이다.

어느새 손목시계의 시침은 정오에 가까워지고 있었다. 찰나였지만, 너무나 익숙한 장면이었다. 그의 허리춤에 숨겨진 세레비는 지긋지긋하다는 듯 눈살을 찌푸렸다. 이번이 몇 번째인가, 세기를 그만둔 적은 없다. 아카기는 수에 밝았기에, 정확히 인지하고 전부를 기억하고 있었으나. 굳이 입 밖으로 내고 싶지는 않았다. 그 횟수가, 터무니 없이 많아진 “지금을 경험한 횟수”가, 스스로도 내세울만하지 않다는 걸 알고 있었기에.

시침이 정확하게 북쪽을 가리켰다. 동그란 모자를 쓴 아담한 그림자가 그의 발 밑으로 깔렸다. 수없이 겪어온 광경이지만, 어쩐지 가슴의 고동은 반복할수록 거세지는 것 같았다. 이제 앙증맞은 분홍색 부츠가 모습을 드러낼 것이다. 그리고 하얀 비니를 쓰고 하얀 목도리를 두른, 새빨간 코트의 소녀가 그의 눈앞에 나타날 것이다. 이단의 적을 마주쳐 분노에 가득 차 있으면서도, 길을 잘못 든 소꿉친구를 만난 마냥 걱정스런 얼굴의- 양가적인 표정의 소녀가.

그리고 그는 웃었다. 각인된 기억은 미래 예지와 다름 없다. 그래서 좋았다. 되돌림을 멈출 수 없었다.

“…안녕?”

어제 싸우고 헤어진 친구를 대하는 것처럼 어색한 머뭇거림. 열살도 넘게 차이 나는 적의 보스에게, 그런 말투를 구사하는 순진하고 겁 없는 소녀. 소녀는 눈썹을 찡그렸다. 새하얀 이마에 주름이 생긴다. 아카기는 앞뒤가 맞지 않는 언행이 좋았다. 그녀가 아직 어린아이라는 증거였으니까.

“당신을 막으러 왔어. 예상했겠지만.”

“그래.”

“놀라지 않네? 정말 알고 있던 사람처럼. 아님, 감정이 없어서 그런 건지….”

이미 알고 있다. 아주 오래 전부터 알고 있다.

“그럼, 배틀 해 줄래?”

그녀는 정말, 소꿉친구에게 마실 가듯 자연스레 배틀을 청했다. 처음에는 철이 없어서 그렇다고 여겼다. 그러나 이제는 알고 있다. 그녀가 자신을 연민하고 있다는 걸. 연민. 그토록 깊고 측은한 감정을 고작 10살 짜리 소녀가 그에게 품고 있다는 걸.

배틀은 수십 회를 상연한 연극처럼, 자연스레 같은 순서로 반복된다. 그는 이번에도, 구태여 특이한 행동을 하지 않는다. 첫 번째와 똑같은 명령을 내린다. 왜냐면, 그런 개입 한두 가지로 미래는 전혀 달라지지 않으며 (그는 이 사실을 이미 몇 회차 전에 증명했다), 또 미래의 변화는 그의 목표가 아니었기 때문이다. 소녀는 악의 보스에게 승리할 것이다. 신오우 역사에서 절대로 변하지 않는 진실이다.

그렇다면 쓰러진 악의 보스는? 승리한 소녀는?

답하자면. 승리한 소녀는 웃지 않는다. 그녀는 신오우의 평화를 수호하고자 하였으나, 그렇다고 한 불쌍한 청년의 삶에서 눈을 돌릴 만큼 매정하지는 못했기 때문이다. 천진한 10살의 소녀가 품은 연민의 감정이란, 스스로는 형용할 수 없었다. 그러나 그 감정의 대상은 여실히 느끼고 있었다. 신오우에서 가장 끔찍한 인간을 혐오하는 대신 동정하는 사람. 그가 얼마나 크고 따뜻한 사람에게 진심으로 품어졌는지. 무한한 포용을 느낄 적마다 그는 생을 느꼈다. 살아있음에 감복했다.

그래, 이런 볼품 없는 한 가지 사항이 모든 일의 사단이었다.

아카기는 웃었다. 소녀는 왜 웃는 거야? 하고 울상이 되었다. 그를 이해하지 못하게 될 수록, 소녀는 슬퍼졌으나. 그녀를 이해하게 될 수록, 그는 기뻐진다는 사실을. 소녀는 너무 어려 깨달을 수 없었다. 아니, 아마 어른이 되어도 이해는 어려울 것이다.

신오우를 구했구나, 축하한다. 몇 회 전부터, 그가 이 연극에 추가한 새로운 대사였다. 진심으로 패배에 승복하는지, 혹은 소녀의 승리를 비꼬는지 가늠하기 어려운 말투. 그는 이 대사가 마음에 들었다. 겉보기에는 둘 중 하나인 것 같았지만, 사실 어느 것도 답이 아니었다. 아카기는 진심이었다. 마음으로, 그녀의 과거와 미래에 온누리의 축복이 함께하길 빌었다. 그녀는 자격이 있는 사람이었으니까. 비록, 그 축복을 빌어주는 이가 자격이 없다 해도-. 최소한 그는, 이 연극을 주관하는 유일한 사람이었으니까.

“웃지 않는구나. 승리가 기쁘지 않은 거냐?”

승리한 소녀는 웃지 않는다. 압승을 거두어도, 혹은 벼랑 끝에 몰렸다 승리를 거머쥐어도. 소녀는 이날 이후로 웃지 않는다. 연극을 아무리 되풀이해도, 변하지 않는 사실이자 그가 지금도 이해하지 못한 난제였다.

그래서 물었다. – 그동안의 상연에는 없었던, 애드리브 대사.

소녀는 어둠이 드리워진 얼굴로 되묻는다.

“그러는 당신은, 어째서 웃는 거야? 지고 말았는데….”

답하지 않았다. 배우의 목표는 승패가 아니다. 연극을 성황리에 마무리하는 것이다. 아니, 주연으로 무대 위에 서는 것이다. 소녀는 이해하지 못할 테니, 굳이 입에 담지도 않았다.

“오늘 이후로는 영영 행복해지지 못할 사람처럼….”

그 말은 마치, 소녀가 자신에게 건네는 독백 같았다.

연극의 주인공인지도 깨닫지 못한 여배우는 흔들리는 눈동자로 대본에 없는 대사를 중얼거렸다.

“…마치 오늘을 기다린 사람처럼….”

“….”

소녀는 웃지 않는다. 이 날 이후로는, 무슨 일이 있어도 웃지를 않는다.

주위 사람들은 저주라고 했다. 아카기라는 저주가 들러 붙어, 활기차고 어여쁜 소녀의 얼굴에서 미소가 사라져버린 거라고 했다. 미신 따위는 신봉하지 않았건만, 아카기는 쉽게 수긍해버리고 말았다. 실상, 그는 저주나 다름 없었다. 어리고 상냥한 소녀에게 들러붙어, 행복을 갉아먹고 사는 벌레.

그는 분명 노력했다. 찬란한 웃음을 되찾아 주기 위해서, 정말 그답지 않은 많은 시도를 했다. 전부 소용이 없었다. 그라는 존재 자체가 너무나 하찮아서, 그녀라는 사람에게 어떤 영향을 미치는 것도 허용되지 않은 것처럼. 모두 무용지물이었다. 결국 그는 한가지 결론을 내렸다. 그녀 곁에서 살아 숨쉬는 저주가 떨어져 나가면 된다. 아카기가 그녀를 떠나면 된다.

그러나 소녀라는 존재에서 멀어져 버리면, 그는 살아있음을 감지할 수 없었으므로. 정말로 세상을 미워할 뿐인 악한 주술이 되어버리기 때문에.

그는 시간에 기생하기로 했다.

소녀가 자신을 위해 노력하기 전으로. 소녀가 웃지 않게 된 시간- 그 전으로.

처음 만났던 그 날로. 그녀가 조금 아카기를 미워했던 그 순간으로.

돌아가기로 했다. 돌아가서, 수천 번 수 만번을 되돌리든-. 말라비틀어진 시간의 틈새에서 기생하기로 결심했다.

아카기는 흉하게 입술을 일그러뜨린다. 소녀가 한 말은, 예정된 마지막 대사는 아니었다. 그래도 연극은 끝을 고하고 있었다. 소녀의 입가에서 미소가 흔적 없이 사라질 때. 그도 사라진다. 아니, 돌아간다. 그리고 재상연이다.

그는 허리춤에 숨겨둔 몬스터볼을 건드렸다. 세레비는 싫다고 했다. 작은 고개를 세차게 저으며 더는 싫다고 했다. 그렇다고 트레이너를 거스를 수는 없었다.

세레비에게 고하는 한 줄의 명령과 함께- 연극은 막을 내렸다.

눈물을 떨어뜨릴 듯 아슬아슬한 빛의 동그란 눈동자가 필름처럼 동공에 찍히고,

늘 성원해 주셔서 감사합니다. 부디, 다음 회차도 즐기시길.

연극의 주관이자 주연의 공허한 외침이 텅 빈 객석에 울려 퍼졌다.

구즈미월_에나코코아, dream.

“좋아하는 것은 에나코코아.”

“풉!”

 미월의 말에 구즈마는 반사적으로 마시던 물을 뿜었다. 미월은 으엑, 지저분해, 하고 핀잔을 주었지만 구즈마는 되려 역정을 냈다.

“너, 꼬맹이, 뭘 그렇게 자꾸 중얼거리는 거야!”

“아니. 나는 스컬단 비밀암호를 외운 거 뿐인데? 전부 구즈마님이 좋아하는 거잖아. 집단구타, 갑주무사, 그리고...”

 작은 손가락을 하나씩 접으며 나지막이 읊는다.

“에나코코아!”

“어이, 놀리는 건 그만 둬.”

 물잔을 든 구즈마의 투박한 손이 부들부들 떨린다. 미월이 예고없이 들이닥치기 전에, 구즈마는 방에서 에나코코아를 먹을지 그냥 물이나 마실지 고민하고 있었다. 목이 텁텁해서 물을 고른 게 다행이지, 에나코코아를 마시고 있었으면 장난질이 더 심해졌을 것이다.

“왜 이게 놀리는 거야? 구즈마는 에나코코아가 부끄러워? 그건 모든 에나코코아에 대한 모욕이라고 생각하지 않아?”

“에나코코아가 살아있는 생명체라도 되는 듯 말하지 말아라.”

“그리고 이건 엄연히 스컬단의 암호라고! 이걸 대지 않으면 네 방까지 못 들어 온단 말이야!”

“시끄러워! 암호가 바뀐 지가 언젠데. 그리고 네 얼굴만 보면 조무래기 녀석들이 겁먹고 도망가서 제멋대로 아지트 안을 돌아다니는 거 아냐!”

 구즈마의 고함에 미월은 거짓울음을 짓는 꼬지지처럼 몸을 움츠린다.

“뭐-야-. 구즈마 무서워, 그렇게 소리나 지르고! 그러니까 여자들한테 인기가 없는 거야, 시커먼 스컬단 남자애들한테나 인기 있고-.”

“네가 뭔 상관인데. 어서 썩 안 나가냐?”

“뭐. 내가 나가면 에나코코아 마시려고?”

“조용히 안해?”

“흐응-. 구즈마는 심술쟁이. 연약한 소녀에게 허구한날 소리만 지르고….”

 그래봤자, 무서워하지도 않잖아. 그리고 누가 연약한 소녀냐? 혼자서 포 마을에 들어와 아지트에 있는 스컬단 녀석들을 다 무찌르고, 그 다음엔 릴리에와 별구름을 구한다고 에테르 재단에 쳐들어가 루자미네를 무력화하고, 울트라비스트와 싸우고 다음에는 알로라의 첫번째 챔피언 자리까지 거머쥔 미월이다. 그 누구도 연약하다고 칭하지 않을 테고, 외려 마주치면 벌벌 떨기까지 한다. 미월이 들어오자 꽁지가 빠져라 내뺀 스컬단 조무래기 녀석들을 봐라.

“나, 구즈마 위해서 새로 나온 에나코코아 사왔는데.”

“음?”

 어느새 미월은 크로스 백에서 부시럭 거리며 작은 박스를 하나 꺼내 놨다. 며칠 전에 새로 출시된 에나코코아였다. 상자 겉면에는 뉴 블랜드- 더 감미롭고 달콤한-이라는 수식어를 귀여운 에나비가 웃으며 설명하고 있었다.

“새로 나온 건데. 더 달고 맛있다는데. 관심 없니?”

“하! 내가, 그, 무슨.”

“구즈마 얼굴 다 팔려서 싸네 마트 가서 이런 거 사 오지도 못하잖아~. 그렇다고 다른 애들에게 시키긴 좀 그렇고. 그럴 거 같아서 내가 사왔는데. 갖고 싶지 않아?”

 구즈마는 침을 꼴깍 삼켰다. 마침 가지고 있던 에나코코아는 통이 비어가고 있었다. 그나저나 새로 나온 에나코코아라니? 구즈마의 간식 거리를 쌓아두는 찬장을 채우는 심부름꾼이 있긴 있었다. 물론 스컬단의 조무래기였고. 하지만 그 녀석은 아지트에 위험 상황을 알리는 손짓을 자신을 멋지다고 칭찬해주는 제스쳐라고 착각하는 멍청한 녀석이었다. 그런 녀석이, 뉴 에디션이니 뉴 블랜드니 하는 걸 센스 있게 사오는 재주는 없었을 테다.

“사왔다면, 받아주도록 하지.”

“으음~? 그건 불합격 멘트인데?”

“하아?”

 미월은 두 손으로 엑스 자를 표시하며 악동처럼 웃었다. 아, 나왔다. 한참 구즈마를 골릴 때 미월의 표정.

“구즈마는 말이야, 무슨 츤데레 악당도 아니고, 그런 쓸모 없는 허세는 필요가 없단 말이지. 여자애들이 원하는 건, 그거야. 솔직하고 담백하면서 다정한 남자아이!”

“복잡하네.”

“구즈마처럼 막-소리 지르고. 거칠게 행동하고. 또 틱틱 거리면서 솔직하지 못한 남자는 인기가 없다 이거야. 알겠어?”

“…내가 왜 인기가 있어져야 하지?”

 근본적인 반문에 미월도 살짝 당황한 모양이다. 어라, 예상치 못한 전개였나.

“그야 구즈마도 언젠가 여, 여자애를 좋아하고 사귀고 결혼해야 하니까! 그건 인간의 섭리니까 구즈마도 그렇게 되어야하지 않겠어? 설마 비혼주의자는 아니지?”

“…그렇게 어려운 말은 모르지만…. 뭐, 결혼을 한다고 해도 한 여자랑 사는 거 아냐. 그럼 그 여자만 나를 좋아하면 되지 왜 많은 여자들에게 인기가 있어야 

하지?”

“어? 그 그건….”

 글쎄, 장난꾸러기인 미월도 여기까지는 생각해보지 않은 것 같았다. 턱에 손을 갖다대고 나름 골몰하는 걸 보니 말이다. 그녀는 두 눈을 잔뜩 깜빡이며 애써 답을 내본다.

“그 여자애한테, 인기 있어지는 법이지.”

“말이 달라졌는데?”

“어쨌거나 대체적으로 여자애들이 좋아하는 남자가 되면, 장래 구즈마의 아…아내가 될 여자애도 마음에 들어 하지 않겠어? 일반론이야, 일반론!”

“그래서. 그게 지금 네가 나를 괴롭히는 것과 무슨 상관인데?”

 퉁명스럽게 내뱉었지만, 어쩐지 구즈마의 시선은 미월이 들고 있는 신상 에나코코아에 꽂혀있다. 그걸 미월이 놓칠 리가 없었다.

“그러니까, 여자애가 뭔가를 선물하면, 아까처럼 ‘흥 받아주도록 하지’ 이런 게 아니라-. 좀더, 상냥하고 다정하게, ‘고마워. 너의 마음 잘 받을게’하고 스위트한 미소를 날려 준다던지 하는게 낫단 말이야.”

“너 미쳤냐?”

“왜애!”

“스위트한 미소라니 내가 가능할 거 같냐?”

 미월은 잔뜩 볼을 부풀리며 떼를 쓰기 시작한다.

“가능해! 인간은 뭐든 가능해! 내가 챔피언이 된 거 보단 쉬울 거야!”

“하아? 너 정말 말도 안 되는…됐어. 그건 필요 없다.”

“엣.”

 의외로 구즈마는 너무나 순순히. 아무렇지도 않다는 듯 신상 에나코코아를 포기선언했다.

“됐어. 그렇게까지 먹고 싶지는 않다. 네 말도 안되는 투정을 받아주면서까지 내가 왜….”

“왜냐니, 인기가 있어지려면….”

“그러니까, 그런 말도 안 되는 이유는 됐어. 장난 치고 싶으면 딴 데 가서 알아봐라.”

“뭐야. 갑자기 진지해져선. 구즈마 백수라 딱히 할 일도 없으면서….”